La cifra significativa en cualquier tabla de mortalidad es la tasa de mortalidad. La tasa de mortalidad es, en resumen, la razón del número de los que mueren durante un año dado en relación con el número de los que viven al principio de dicho año. Más específicamente, es la razón del número de personas que mueren en un grupo particular bajo observación dentro de un período de un año con relación al total de los que se encuentran en observación durante el año. Para los fines del seguro de vida, se selecciona un grupo de edad específica; y el número de los que mueren durante el año bajo observación se obtiene de los registros. Con estas cifras se calcula la razón de la mortalidad.
Es extremadamente difícil, si no imposible, obtener el registro de un grupo grande nacido en el mismo día. Es posible, sin embargo, obtener los registros de grupos que han alcanzado una edad definida y observar cada caso por el período de un año a partir de haber alcanzado una edad dada. Conociendo el número bajo observación y las muertes que ocurren, se calcula entonces la razón.
Aunque para los fines de estadística es importante el obtener en cada caso el grupo más grande posible, no se necesita que los grupos sean idénticos en cada edad alcanzada, ni que el mismo grupo sea al que se le siga la pista de edad en edad. El objetivo de analizar los datos es la determinación de la razón que viene a ser la tasa de mortalidad.
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